La rupture de la sangle du relais cause la mort de deux grimpeurs aux États-Unis
L’accident s’est déroulé le 28 septembre à Tahquitz Rock, un site de grandes voies situé non loin du parc national de Joshua Tree (Californie), à proximité relative de Los Angeles. Deux grimpeurs américains sont tombés pendant un rappel après avoir gravi Dave’s Deviation (trois longueurs en 5c max ouvertes en 1960 par Tom Frost et Royal Robbins). Pris dans une tempête de pluie et de grêle, la cordée a emprunté la ligne de descente dans la voie voisine de The Trough, comme le rapporte Climbing.
D’autres cordées présentes ont déclenché les secours en voyant les deux grimpeurs tomber. Les témoins ayant également vu un gros rocher tomber avec eux, la chute de pierres affectant un équipement de sécurité fut d’abord évoquée comme cause des décès.
Si les chutes de pierres sont relativement fréquentes sur ce site, les équipes de secours ont toutefois mené des investigations afin de reconstituer le déroulé exact du drame, comme à leur habitude. La Riverside Mountain Rescue Unit (RMRU) a ainsi découvert que les brins de rappel étaient bien liés et correctement passés dans l’assureur-descendeur.
La fixation au relais était faite par deux mousquetons simples et positionnés correctement avec les doigts inversés, tandis que les nœuds en bout de corde avaient bien été faits.
Sangle du relais trop vieille
La cause a finalement été rapidement identifiée : la sangle du relais, unique et placée autour d’un arbre, a cassé net dès la mise sous tension. Le rocher aurait simplement été détaché lors de la chute de la cordée, endommageant au passage la corde dont la gaine était effectivement très abîmée.
Exposée depuis longtemps aux intempéries, la sangle était tout simplement trop vieille. Initialement verte fluo, elle était d’ailleurs devenue presque blanche. Ce type de matériel en « fibre » se raidit avec le temps, ce qui peut alerter sur son ancienneté ; en l’occurrence, la pluie l’avait ramollie et elle était donc revenue à une rigidité moins préoccupante.
Un exercice de transparence salvateur
Les secouristes ont testé la sangle récupérée au relais. Résultat : elle a cassé sous tension à 250 kg, 290 kg et 355 kg alors qu’elle était originellement indiquée avec une résistance de 1 800 kg. Ils alertent donc sur les risques à employer du matériel textile laissé en place. Il s’agit du deuxième accident mortel en quelques mois dû à la même cause, après le décès d’une grimpeuse à Joshua Tree en mars dernier.
Saluons, une nouvelle fois, l’incroyable transparence dont font preuve les services de secours en montagne américains qui détaillent et surtout publient les résultats de leurs enquêtes afin d’alerter et d’informer la communauté. En Europe, et en France notamment, ce travail est sous le couvert du secret de l’instruction, ce qui empêche le milieu de la montagne et de l’escalade d’évoluer dans le sens, souhaitable, du renforcement de la sécurité des grimpeurs.
